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    于是博德上校又同温特斯马不停蹄出城，去给萨木金交接“大劳役营”。

    之前的时候，沃涅郡的战俘被打乱分配到各军屯村协助秋耕，同时也是用军屯村的力量监管战俘。

    现在各村士兵重新集结，战俘也不能继续留在各村，同样要再次集中起来。

    一摊子事情忙完，等温特斯拖着疲惫的身躯和博德上校回到热沃丹时，天已经快要黑了。

    一整天上校都好像是温特斯的影子，几乎没说话，只是默默看着。许多人还以为这位独臂中年人是保民官的随从或是侍卫。

    但这一天还没结束，安德烈和梅森正在驻屯所等着温特斯开会。

    博德上校跟着温特斯参会，堂·胡安和莫里茨就没有出席——温特斯暂时不想让上校知晓两位维内塔军官的存在。

    莫里茨中校本就懒得开会，堂·胡安则已经带轻骑进入荒原侦察。两人每逢投票必弃权，缺席也不影响决策。

    发下去的战马该如何集中？辎重堆积地选在哪里？将近三百公里场的河岸线如何防守？是否要征召民兵……问题一样接一样讨论、决策之后，议题就只剩下一个：要不要向新垦地军团通报敌情。

    “报个屁！”安德烈嗤笑：“不说军团那边信不信。他们要是反问[你们是怎么知道蛮子的动向]，我们怎么回答？

    ‘另一伙蛮子告诉我们的。’

    ‘叛军勾结蛮子！剿他！’”

    一人扮演两个角色之后，安德里总结：“妈的，最后一定是军团和蛮子一起打我们。”

    “也不能这样说。”梅森学长无力地反驳。

    “不能这样说？”安德烈冷笑：“我们是叛军，赫德人是蛮子。叛军打蛮子，谁死了军团都不亏。你瞧着吧！”

    安德烈越说越激动：“要我说，不仅不该向新垦地军团通报，还应该想办法把蛮子往沃涅郡引。若论富庶，沃涅郡不是比铁峰郡富裕的多？让他们去狗咬狗！正好牵扯军团的精力，免得琢磨我们。”

    “不用故意往沃涅郡引，猴屁股脸自己就会去。”温特斯沉思着：“上一次，他攥拳头打过来，吃了亏。这一次，他肯定要伸开手掌，多点进攻。让我们顾此失彼。新垦地的边境线有七百多公里长……哪一公里都不安全。”

    听到这里，一直无言旁听的博德上校突然感慨道：“攻守易势了。”

    温特斯、安德烈和梅森都看向上校。

    博德上校苦涩地问年轻人们：“这些年来一次也没动过特尔敦部，你们知道是为什么吗？”

    温特斯摇头。帕拉图陆军的决策流程，他们这些外来者哪里能知道。

    “因为他们最老实、最听话。”博德上校颇为苦涩地说：“为了维持赫德人内部均势，我们打北岸赫德，放南岸赫德。现在轮到他们撕咬我们了。”

    ……

    阴云压城、风雨欲来，当温特斯、巴特·夏陵以及很多很多人正在废寝忘食地备战时，热沃丹发生了一件微不足道的小事：一个男人回到了他的家。

    正在哄孩子睡觉的阿克西妮亚听到有人在敲门。

    天已经黑了，只有浪荡的、想来占便宜的醉汉回来敲她的门。

    阿克西妮亚想装成没人在家，但是敲门声不急不慢地继续响着。

    阿克西妮亚有些害怕，她先是把两个孩子藏进衣柜，然后拿着火钳，小心地走到门边。

    “谁呀？”她问。

    “是我。”一个疲倦的声音回答。

    阿克西妮亚的心脏剧烈跳动着，她猛地打开门，门外站着她的丈夫——伊万。

    火钳掉在地上，蹦跳了一下，不再动弹。

    没有拥抱、没有热泪、也没有笑颜，阿克西妮亚静静地站着。

    十七岁的时候，阿克西妮亚嫁给伊万。前一年的秋天，她的父亲强暴了她，然后被她的哥哥和母亲用车辕活活打死。

    于是阿克西妮亚沉默地从王桥镇远嫁到热沃丹。婚礼次日，新婚丈夫便将新婚妻子毒打一顿。生了孩子以后，暴力的次数少了一些，但他仍旧无法原谅她使他蒙受的耻辱。

    相亲的时候，阿克西妮亚对身材高大的伊万或许有一些好感。但是现在，她已经没有爱情可言，只剩下一种女人的怜悯心和对生活的习惯与麻木。

    阿克西妮亚有些认不出门外的人是谁：门外的人个子很高，但是很瘦很瘦，如同能被风吹倒的芦苇；后背有些不自觉地驼着，肩膀也垮了下去。

    门外的人似乎是她的丈夫，又似乎不是。

    “我……”门外的人舔了舔干涸的嘴唇，艰难开口：“……你为我向保民官请愿了吗？”

    阿克西妮亚没有点头，也没有摇头，她只是静静站着。

    门外的人的喉结费力地上下翻动：“谢谢。”

    有几滴滚烫的东西滴在阿克西妮亚的手背上，是眼泪。

    滚烫的眼泪划过脸颊，坚强的阿克西妮亚咬着手背，跪坐在地上，失声痛哭。

    门外的人抱住阿克西妮亚，像是在发誓地说：“我……我再……再也不会打你了……”

    “你说过这句话的。”阿克西妮亚痛苦地呢喃：“你以前也说过这句话的。”

    门外的人浑身战栗，眼泪同样夺眶而出。他抓起妻子的手，放在胸膛的圣徽烙痕上。

    “这是最后一次说了。”他发誓。


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