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    天气正在转凉，生气闭蓄，草木枯黄。

    不仅是普通人逐渐不愿出门；遍体鳞伤的红蔷薇与蓝蔷薇也各自休兵，返回巢穴舔舐伤口、积蓄力量，以待来年。

    满目疮痍的帕拉图终于得到短暂的喘息机会，人们缝补衣装、准备冬储，享受着来之不易的安宁与祥和。

    而在帕拉图西南边陲，偏僻贫瘠的铁峰郡却是一派热火朝天的景象。

    打着绿色旗帜的传令骑兵正在前往各个村镇，送去第一期《通讯公告》。

    第一届铁峰郡协商会议也在紧张筹备当中。

    流民农场和军屯仍在争分夺秒整地、播种。眼看就要入冬，天长越来越短，大家反而干得越来越凶。

    耕畜累得扛不住，那就用人轮班拉犁；白日不够用，那就夜里点起篝火继续。

    人类的心态总是很奇妙，机会一点点变得渺茫，人们反而更加不愿撒手。若是单论干劲，秋耕开始那段日子可是远远不如最后这几天。

    流民和授田士兵正发狂一般猛干，旧自耕农则来到一年当中最惬意的时光。

    自耕农的越冬小麦、大麦和黑麦多是九月末、十月初播种，如今长势喜人。

    麦苗成群结队破土而出，农田里绿油油一片，好似刚刚修建过的草坪，给秋冬交际的时节添上一抹难得的生机。

    事实上，自耕农的麦田处于巨大的危机中。

    问题并非出在长势不好，而是长得是在太好了。今年是暖冬天，部分播种早的麦田已经开始[拔节]。

    等再过几天，到了真正降温的时候，拔节早的麦苗全都要被冻死。

    法尔默老人——温特斯从狼镇请回的“农业顾问”——对此忧心忡忡。

    对策？

    温特斯没有，但是他知道哪里有。

    他已经第一时间派出信使，召集附近各村、镇的种粮大户来热沃丹商讨对策。

    “大人，要是大家都想不出好法子怎么办？”法尔默老人依然忧心如焚。

    “没事的，老先生。”温特斯已然是债多不愁，他说笑道：“真到闹饥荒那天，我还有安德烈亚·切利尼呢。”

    ……

    帝国历559年10月30日，温特斯返回热沃丹第二天，一个平凡又特殊的日子。

    平凡，因为今天太阳照旧升起、也将照旧落下。

    不平凡——或许值得隆重纪念，因为就在今天，温特斯将正式开炉冶铁。

    经过梅森学长、窑匠兄弟以及从热沃丹泥瓦匠的辛苦努力，高炉已经竣工。

    冶炉选址在铁峰山上的一处平坦台地，远离人烟又离矿坑很近，便于获取矿石。

    按照卡洛斯的要求，炉体以双层耐火砖修砌，高度超过四米。远远望上去如同一樽巨型长颈插花瓶摆放在山腰。

    若非卡洛斯坚决要等温特斯回来才肯点火，梅森学长早已进行到下一步。

    “牛我都替你吹好了，放心大胆去干。”即将要动真格的，温特斯大笑着，使劲拍打小铁匠后背：“怕个什么？抬头挺胸！”

    卡洛斯上牙直打下牙，他费力地吞咽口水，拼命点头。

    人人都能看出来，小铁匠已经紧张到极点。

    卡洛斯提前三天斋戒，今晨还特意洗过澡、换上一套新衣服。而且他不允许任何人说“熄灭”、“失败”这些词，谁说就跟谁急。

    诚实来讲，温特斯对小铁匠的本事没抱太大希望。

    若是小铁匠哥哥贝里昂说“能行”，温特斯敢毫不犹豫压下全部筹码；

    可是卡洛斯·索亚嘛……光看他能和瓦希卡这种大聪明一见如故，温特斯就有一种不祥的直觉。

    但他真心盼望着小铁匠能用实际行动证明他的直觉是错的。

    开炉冶铁是一件真正的大事，锻炉乡的铁匠们得知消息，都想来开开眼界。

    不仅是铁匠，热沃丹有地位的市民们乃至小狮子都想来一探究竟。

    温特斯没同意，全都搪塞了回去。

    尤其是亦敌亦友、敏锐聪颖的小狮子，虽然温特斯有些愧疚，但还是坚决要求胡安学长带小狮子去打猎。

    一方面他不想泄露技术秘密；另一方面，温特斯不想丢人现眼。

    所以“点火仪式”非常冷清，参加者仅有寥寥几人。

    梅森学长兴冲冲地来了，安德烈被学长一并拉过来。

    莫里茨不在，生命之水近来断供，中校先生整日无精打采、易常焦虑，而且他也不喜欢公开露面。

    除了四位军事保民官，就只有铁匠翁婿——波尔坦和绍沙在场。

    ……

    回到热沃丹，温特斯立刻上门拜访波尔坦老先生，请后者做他的顾问——非正式、没头衔也不会登记在案，正合老铁匠的心意。

    同样受邀成为顾问的人，还有波尔坦的老对头，烟草商兼市长老普里斯金。

    再加上从狼镇请来的农夫法尔默老先生，温特斯有了一个小小的顾问团……当然，唯一指定首席顾问当然是“蒙塔涅夫人”。

    ……

    老铁匠曾许愿，希望能从窗户看到冶炉的黑烟。温特斯更进一步，直接请老人来参加点火仪式。

    老铁匠欣然应允，先坐马车后坐担架，费了好一番功夫才来到铁峰山脚下——这也是老人八年来首次离开热沃丹。

    对了，还有卡曼。

    年轻的司铎此刻正一手捧着金钵，另一手拿着小扫，不情不愿地给高炉施撒圣水。

    帕拉图人对“赐福仪式”有一种病态的热爱。人可以赐福、武器可以赐福、农具可以赐福……反正泼点圣水总没有坏处。

    于是温特斯给卡曼讲了好一番大道理，生拉硬拽把卡曼带来给高炉开光。

    只见卡曼漫不经心淋了两下，钵中剩下的圣水往炉壁上干脆一泼，回到温特斯身边：“行了，完事。”

    “不诵几句经？”温特斯眨着眼睛。

    “诵经？我再给你刻个圣徽上去好不好？”卡曼现在是一点就着：“哪本经书和福音管烧火，你告诉我。”

    “行，那就这样。”温特斯也不强求：“这件事若是能成，铁峰郡百姓将获益不尽。谢谢，卡曼先生。”

    卡曼抿着嘴唇，死死盯着温特斯看了好一会，赌气似地扭头回到冶炉旁，扶着炉壁施按手礼，口中念念有词。
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