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    “是。”温特斯并不遮掩。

    埃佩尔轻笑一声，神情中竟然还带着三分欣慰：“我就知道，土匪要是有这等本事，那还了得？一定是自己人干得。我早就怀疑过是你，但是人人都说你死了，还有人言辞凿凿说见过你的尸体，我也就打消了这个念头。”

    “很多人死了，我只是侥幸活了下来。”

    “你知道吗？”埃佩尔把手搭在温特斯的肩上，动情地说：“当我们意识到是你的时候，我、罗纳德少校，还有你的每一位学长。我们不仅不生气，我们发自内心感到高兴，因为你还活着。”

    温特斯也变得沉默，他垂下头，看着埃佩尔学长的靴尖。

    埃佩尔苦笑着问：“不过我倒有些奇怪，你是狼屯镇驻镇官，你拦截来狼镇的征收队就算了。怎么去黑水镇、五獒镇、小石镇和牛蹄谷的征收队你也要插手？”

    “我……五镇父老乡亲请我做他们的保护人。”温特斯脸色微红。

    埃佩尔先是愣住，随即大笑，笑得眼泪横流。

    突然，他收起笑容，皱紧眉头：“保护人？你还是狼镇伯爵不成？你是军官，是受了十年启蒙教育的共和制度卫士！保护人？你难道想在共和国里割据自立！称霸一方！当贵族老爷？！”

    “不，我不想。”温特斯也直视埃佩尔的双眼。

    “那你想干什么？”

    温特斯不回答，反问：“那您来干什么？”

    “我来给你送调令！”埃佩尔拿出四份漆封命令：“蒙塔涅上尉，你可以回维内塔了。”

    他又小心地取出一方木匣，里面是一枚橄榄叶金十字勋章。

    埃佩尔神色有些不忍：“是我们对不起你，我们也很感谢你。但是现在，我们只能请你回家。回维内塔吧，温特斯，带着这套军服、带着这枚勋章回去吧。

    不用担心军籍，会给你一页也不少地转过去。你的战功也会如实记录在案，没人有资格说你闲话。切利尼、梅森和巴德的调令也在这里，他们要走，也可以走。走吧，走罢。”

    温特斯没有接调令，却接过木匣。

    他掏出金十字章，小心塞进裤子口袋，又随手把木匣扔掉。

    “哪个共和国给我的调令？”他问。

    “你什么意思？”埃佩尔上尉的眉毛轻轻挑起。

    “我是第一共和国的军官，我只服从诸王堡陆军总部的命令。”

    “诸王堡已经没有陆军总部了，只有陆军委员会。”

    “那这也怪不着我呀。”温特斯的笑容很开朗。

    埃佩尔索性直接问：“你不想走？”

    “不走。”

    “那好，那就来热沃丹。”埃佩尔把四封调令撕得粉碎：“你不想走，我们很欢迎。罗纳德少校需要一名实战经验丰富的副手。”

    “热沃丹还要继续强征暴敛？”温特斯反问。

    “不是热沃丹想，罗纳德少校也不想。”埃佩尔苦涩地辩解：“亚当斯将军下了死命令，我们征集的物资也要送往枫石城。”

    温特斯一摊手：“那我也不想去热沃丹。”

    “那你想干什么？”埃佩尔瞪起眼睛，大吼。

    “种地。”温特斯丝毫没有被学长的气势吓倒，他叹了口气：“给大家都弄口吃的。”

    埃佩尔呆立好一会。

    他突然抓住温特斯的双肩，因为语速太快甚至有些破音：“你这傻小子，你知道你在干什么吗？你只有一个小镇，你要对抗的是热沃丹、是新垦地、是整个新垦地军团，甚至是整个帕拉图！他们动动手指，你就完了！我们是在救你！别傻了，回家去吧！你是维内塔人，不需要为帕拉图流血！”

    “您说错了，学长。”温特斯痛快地大笑：“我可是正儿八经的帕拉图军官，我的军籍还在帕拉图呢！”

    埃佩尔松开双手，倒退几步，因为他知道，他已经没法说服面前的年轻人。

    他觉得面前的年轻人很傻、很天真、太冲动，但他又不由自主地生出一分敬意。

    巴德、安德烈和梅森从军营赶了过来。

    埃佩尔看了看后来的三人，平静地问：“你们要跟着他，是吧？”

    “没错！”安德烈大声回答：“早就想这么干了！”

    “那好。”埃佩尔点点头，又问：“阿斯科我能带走吗？”

    “抱歉，学长，不行。”温特斯有些尴尬地回答：“阿斯科学长又要喝酒、又想吃肉，原本只欠一千五百个工时，现在已经欠到两千了。”

    “那好，我走了。”埃佩尔也不多废话，冲着几人点了点头，踩镫上马、疾驰而去。

    温特斯一直目送埃佩尔，直到学长消失在山坡背后：“走罢。”

    “怎么还给你送一套衣服？”安德烈摸了摸上尉制服，随口点评道：“料子不错。”

    ……

    埃佩尔没有走远，骑行大约两公里后，他停了下来。

    他和他的护卫卸掉战马的铁嚼子，又从鞍袋里取出两包谷子，似乎在歇马。

    没过多久，几个穿着麻布衣服、阔腿长裤和草鞋的农夫打扮的人从树林里走出来。

    见到埃佩尔上尉，几名“农夫”纷纷抬手敬礼。

    他们不是农夫，他们是热沃丹的探子和间谍。

    “如何？”埃佩尔问。

    为首的探子回答：“狼镇的几个村子都很正常，没有发现士兵在农民家借住。但是镇中心修了一座大军营，很大，足有半个镇子大。而且盘查的很严，我们没能混进去。”

    “我也看到了那座军营。”埃佩尔笑着摇摇头：“不过我也没能进去看看。我这学弟，心思仔细着呢。”

    “那？”

    埃佩尔上尉重新给战马套上辔头：“你们等在这里。”

    埃佩尔和护卫重新上路，马不停蹄赶往黑水河徒涉场。

    二十几公里的路程，只歇了一次马。

    等他们抵达目的地——黑水河北岸的森林时，战马已经累得直喷白沫，两肋汗淋淋，像是刚从水里捞出来。

    一名猎人模样的人在等着埃佩尔上尉，见到上尉回来，立刻领着上尉往林地深处走。

    在林地深处，罗纳德少校正在等着埃佩尔。

    “如何？”罗纳德少校问。

    埃佩尔苦笑着摇了摇头。
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